North Star Design Excelso Impulso / 南方音響


是的，義大利數位專家 North Star Design 新推出兩款數位播放器，一砲雙響，全新的美好呢！

Impulso 數位播放器，數位輸入五組( 含四組 S/PDIF 輸入( 兩組光纖 + 兩組同軸 ), 一組 USB 輸入 )；輸入取樣頻率：44.1 到 384 kHz，DSD；輸出： RCA 及平衡 XLR 各一組；動態範圍：126 dB；寬高深( 公分 )= 30.0 * 7.0 * 17.0；重量 3.5 公斤；定價 59,000 元。	Excelsio 數位播放器，，數位輸入七組( 含四組 S/PDIF 輸入( 兩組光纖 + 兩組同軸 ), 一組 USB 輸入, 一組 AES/EBU 及一組 I2S )；輸入取樣頻率：44.1 到 384 kHz，DSD；輸出： RCA 及平衡 XLR 各一組；動態範圍：130 dB；寬高深( 公分 )= 43.5 * 7.0 * 17.0；重量 5.0 公斤；定價 99,000 元。

讓我們迎接後 CD 時代的到來？　颱風假的一早，高雄暫且小風小雨，我坐在南方電腦前思考幾件事...，嗯！有那些事是肯定會隨時代遷變的( 而有那些不會...)？還有，現在算是「後 CD 時代」嗎？如果是，吾人應如何優雅面對？　在 google 上打上〝後 ** 時代〞，出現的有後 PC 時代、後危機時代、後 QE 時代、後基因體時代...等，依個人經驗，進入後什麼什麼時代，對這個什麼什麼並非是壞事，有時甚至反而更能顯示出她的真價值( 因為如果已無價值，其時代將直接被結束或跳過，連個苟延殘喘或重生的機會都沒有 )，不信，上世紀八零年代 CD 出現，讓稱霸市場近四十載的黑膠唱片( LP )一下子被打趴，當時有不少人以「後 LP 時代」為文為 LP 送終，如今三十年過去了，CD 將自已送入「後 CD 時代」，但 LP 呢？她不僅活的好好的，連 2014 年高雄音響大展都考慮要發行大展紀念黑膠唱片...，看來能被譽為後什麼時代，有時也是個轉機呢！

North Star Design 的全新美好　 2013 年八月，義大利 North Star Design 一口氣推出兩款規格高到爆表的數位播放器 --- Excelsio 與 Impulso，藉此取代之前的相對應型號 Essensio 及 USB dac 32...，其實 North Star Design 是一家很用心的廠家，他們不會隨意亂推新型號( 該廠旗艦數位播放器 Extremo 可是 2006 年推出迄今呢！)，在介紹這兩款 Excelsio 與 Impulso 前，先讓我們小小回憶一下其前身 Essensio 及 USB dac 32。

	Essensio 及 USB dac 32 　 Essensio 及 USB dac 32 是 North Star Design 的暢銷產品，兩者同樣搭載 32 bit 192 kHz 的解碼晶片，同樣支持 S/PDIF 同軸與光纖輸入，亦可以 USB 連接電腦，兩者的差別是 Essensio 沒有平衡 XLR 輸出，而 USB dac 32 除了有平衡輸出外，還多了一組 I2S 輸入，此外，USB dac32 的電源處理十分考究( 該機的數位及類比部份享有獨立的變壓器，也就是機內有兩顆變壓器...)；對了，Essensio 定價 49,000 元，USB dac 32 則為 95,000 元，Essensio 曾得國內音響論壇雜誌頒發的「2011 年度風雲器材」大獎，其好聲倍受肯定，價位更高的 USB dac 32 聲音表現自然再上層樓。

好啦，兩年過去了，舊有的型號好評不已，那新的型號真能好多少？有多少進步空間？還有，新的通常較貴，這兩款 Excelsio 與 Impulso 到底又貴了多少...，來，且聽南方怎麼說。


話說 North Star Design 新作 --- Excelsio 與 Impulso 　上圖即為 North Star Design 新作 Impulso 及 Excelsio 的南方實拍( 上方面寬 30.0 公分的是弟弟 Impulso )，兩者維持著和前一代兄弟檔Essensio 及 USB dac 32 相近的箱體比例，但因功能變多變強，為了說清楚講明白，面版以大型、可更改內容的顯示幕取代先前的指示燈...，到底有哪些「功能變多變強」得為此更新顯示幕？來，就讓我先舉哥哥 Excelsio 為例，明白說清楚講。

Excelsio 的好，光看面板就知道　其實 North Star Design 對 Excelsio 下的功夫，器材面板還真說明一切，上面寫著 --- 「384 - 32 DSD d/a converter」( 32 bit 384 kHz，支援 DSD 解碼的數位類比轉換器 )，是的，這款 Excelsio 搭載一顆美國 ESS Technology Sabre 32 Reference 系列編號 9018 的雙平衡數位類比轉換晶片，這顆旗艦級的晶片支援 I2S / DSD / SPDIF 之輸入，動態範圍亦達驚人的 133 dB，因此 Excelsio 開宗明義便告訴大家，她是款具備高速運算能力，在 USB 輸入介面可接收 352.8、384.0 及 DSD 之高階音樂檔案的 DAC。　【下圖即為 Excelsio，其面版顯示幕分兩部份，左邊為輸入顯示，其共七組輸入數位選項，分別是 C01、C02( 兩組 S/PDIF 同軸 )、OP1、OP2( 兩組 S/PDIF 光纖 )、I2S、USB 及 AEX 等，右方則顯示輸入訊源的取樣頻率，包括 44.1、48、88.2、96、176.4、192、352,8 及 384 等；下圖顯示輸入檔位為 USB 端，取樣頻率為 176.4 kHz，而上方那張照片更顯示 Excelsio 的 USB 端播放的是 DXD( 352.8 kHz )的數位檔案呢！】


好啦！我知道有人肯定會問：「用 ESS Sabre 9013 的晶片有很強很好聽嗎？我看一些高級的 BD 播放機也有用啊...。」還有，「這款 Excelsio 到底比先前的 USB dac 32 貴多少呢？真有比較好聽嗎？」坦白說，身為 North Star Design 的經銷商，這些問題我比各位還在乎還想知道，於是花了一些時間試聽比較，不過在訴說心得報告前，我想我還是得先告訴大家一些心理話，那就是...面對數位播放器，要有好聲音，千萬不要讓自己身陷在檔案及器材的規格迷失中 --- 首先，一段錄的不好或不知從那兒下載來的 24 bit 192 kHz 高階音檔，未必強過一個由良好錄音的 CD 片 Rip 來的 16 bit 44.1kHz 的音檔...；其次，別以為晶片用的高用的強就一定會有好聲音，台語說「同款不同師父」，我個人認為數位播放器好聽的關鍵...類比放大的部份才是音響工程師的真功夫，畢竟類比放大設計的 know how 可是 3C 廠商永遠無法理解的罩門啊！

看完 Excelsio 的面板，該轉身看看她的美背了...，為了讓大家看清楚些，我只放上輸入端的背影...( 輸出端有 RCA 與平衡更一組 )。　下圖可清楚看出 Excelsio 的七組輸入，由左到右依序為：COAX 1、COAX 2( S/PDIF 同軸兩組 )、OPT 1、OPT 2( S/PDIF 光纖兩組 )、AEX/EBU ( Balanced )、USB 及 I2S 等，以 North Star Design 的安排，我想除了連接電腦，Ecelsio 還可與 CD 轉盤、DVD 及 BD 等數位系統連結，應非常夠用才是。


好啦！先假設 Excelsio 的好聽是成立的，但她的內裝及設計邏輯為何？由於她並不便宜，能不能多少談一下...；下圖便是 Excelio 卸下頂蓋後的上視圖，吾人可看到右上方有兩顆不小的環型變壓器，右邊那顆負責 Excelio 數位部份的電源，左邊那顆則專司關鍵的類比放大線路之電源，嗯！電源處理是器材好聲的基本功，North Star Design 在電源處理上一向是玩真的，因此將數位類比獨立供電，算是非常道地且奢華的作法，讓人一見就有好心情...。

再來，線路板左側是 Excelsio 的數位部份，我並不想詳述她到底用了那些發燒晶片( 奇怪，在我看來這些都只是用來增加賣點的手法 )，不過值得特別嘉許的是 --- 為了追求更純淨的聲音，North Star Design 為每一組輸入都加上獨立的濾波線路，這是相當費時費工的作法，但 Excelsio 做到了...。此外，為了提昇 USB 輸入端的音質表現，North Star Design 首度為 USB 輸入端設計了一組獨立的 5 V 電力，以供 Excelsio 的 USB 接收晶片使用，這讓隨著 USB 線而來，來自電腦那頭混濁的 5 V 電力被棄卻，這個動作看似沒什麼了不起，卻可大幅提昇電腦播放音檔的音質表現，現今推有這種設計的數位播放器尚不多見呢！　線路板右側則是 Excelsio 的類比放大線路，可以看出本機的類比放大是平衡式設計，North Star Design 強調 Excelsio 使用的運算放大器型號是旗艦級的 OPA 1611 以及極高級的電容電阻等( 對不起，在我看來這仍算是增加賣點的手法，一切耳聽為憑，不是嗎？ )，好啦！加上標準的星型接地，原廠算是誠意十足啦。

看完 Excelsio 的介紹，和 North Star Design 兩年多前推出的同級 USB dac 32 相較，Excelsio 比 USB dac 32 貴了 4,000 元，其實兩者有著相似的電源及線路架構，但 Excelsio 搭載最新最快的解碼晶片，外加可 USB 直入 32 bit 384 kHz 及 DSD 的高階音檔，嗯，這個漲幅絕對相當合理...，咦！為什麼我要故意講這個呢？因為 Excelsio 的小弟 Impulso 比 USB dac 32 的小弟 Essensio 看似同級，但價差卻高達 10,000 元，居然漲的比大哥多，North Star Design 到底在想什麼？Impulso 裡頭到底被放入那些好料呢？來，讓我們繼續看下去。

Impulso 的好，要看背板才知道　是的，有別於 Excelsio，Impulso 的好要看背板才能明瞭...( 當然，差了一萬元，絕對要能被聽出來 )，不過我們還是得從正面看起。　下圖便是 North Star Design 最新的入門版數位播放器 Impulso 的正面照，和 2010 年推出的 Essensio 相較，Impulso 的箱體略高，上蓋板由黑色改成與面板相近的銀白色，面板上的輸入及取樣頻率顯示燈被大型顯示幕取代，好啦，是有比較清楚氣派，但這樣要貴整整一萬元...，還有什麼不同呢？當然有，答案都在背板上。


下圖便是 Impulso 的背板照，由左至右，分別是 COAX 1、COAX 2( S/PDIF 同軸兩組 )、OPT 1、OPT 2( S/PDIF 光纖兩組 ) 及 USB 共五組數位輸入，和大哥 Excelsio 一樣，Impulso 同樣搭載 32 bit 384 kHz 的數位晶片( 不過 North Star Design 的手冊明白告知，其數位類比轉換晶片的廠牌編號為美國 ESS Sabre 的 ES9016，等級略遜於 Excelsio 用的 ES9018 )，所以透過來自電腦的 USB 線，Impulso 可直入 32 bit 384 kHz 及 DSD 的高階音檔...，還有還有，Impulso 和 Excelsio 最大不同處在相片右方 --- 是的，除了一組 RCA 類比輸出外，Impulso 還新增一組平衡輸出，這讓 Impulso 與擴大器之間有更友善的搭配性。


嗯，為了那多出來的一萬元，我們還是掀開 Impulso 的上蓋，看看裡頭有什麼改變 --- 　下圖便是 Impulso 的內在...，是的，Impulso 不像其大哥 Excelsio 由兩顆變壓器獨立對類比及數位線路供電，不過 North Star Design 仍為 Impulso 特別繞製了一顆有兩組電源輸出的變壓器( 下圖可看到兩組抽頭，分別接到線路板上的數位和類比端 )，這是有限預算內的最佳作法...( 是啦！這個作法不錯，但別蓋我了，先前的 Essensio 不也這麼做，因此在電源處理上 Impulso 並不算很有新意，只能說維持其一貫美好...)，此外，隨著時代的進展，Impulso 自然搭載最新貴快的晶片( 等級雖比 Excelsio 用的略低，但亦非俗品 )，不過她和 Essensio 最大的差別，亦是真正貴那一萬元的主因，便是 Impulso 具有和大哥 Excelsio 相同的類比放大線路( 在此我得誠實說明，雖然有著相同的線路，但對不起，一分錢一分貨，Impulso 在此使用的放大 OP 亦屬略遜於 Excelsio 使用的型號 )，使其具有真正的平衡輸出之能力。

我在南方拿 Impulso 和 Essensio 連接德國 AVM 的 A 3.2 綜合擴大器驅動英國 PMC Twenty. 24 揚聲器來比劃，第一回合先比較兩者 RCA 輸出，嗯，Impulso 已表現出較 Essensio 更豐富的細節，背景也更安靜些...，第二回合拿 Impulso 的平衡輸出比 Essensio 的 RCA 輸出( A 3.2 有一組標準的平衡輸入 )，這時 Impulso 的動態表現更具說服力，我認為 North Star Design 並沒有讓用家白花那一萬元喔！

Excelsio 及 Impulso 的美好，用聽的... 　該是認真介紹這兩款載搭最新解碼晶片，用 USB 可直入 32 bit 384 kHz 及 DSD 音檔的 North Star Design 新作 Excelsio 及 Impulso 聲音表現的時刻了，由於兩者都有平衡輸出，我決定讓她們連接德國 AVM 的 A 3.2 綜合擴大器驅動英國 PMC Twenty. 24 落地揚聲器來做心得報告...，訊源包括文聲電子 Audio Refinement Overture CD 1 鐳射唱盤( 僅當轉盤用 )，以及使用 USB 線連結電腦播放南方付費下載及自行由 LP 轉檔的音樂檔案等。

那個指揮家看指揮家... 　這可能是最近最吸引我目光的一張 CD --- 「我的華格納精選輯」( DG 479 1275 )，德國指揮家提勒曼( Christian Thielemann, 1959 - )自從 2000 年首度受邀到華格納聖殿拜魯特音樂節指揮《紐倫堡的名歌手》後，除了 2011 年外，他年年在那兒登壹...，除了《名歌手》，提勒曼在拜魯特還指揮過《唐懷瑟》、《帕西法爾》、貝多芬《第九號交響曲》( 2001 年 )、全本《尼布隆根的指環》，2012 年提勒曼首度於拜魯特指揮《漂泊的荷蘭人》，那是他缺席一年後的重新登臺，提勒曼的詮釋大獲好評，於是 2013 年及 2014 年他都將負責指揮這齣華格納三十歲時完成之佳作的重任...；我到拜魯特慶典官網查看，嗯，儘管沒有擔任重頭戲《指環》的指揮大任，但今年( 2013 年 )受邀登場的四位指揮家仍以提勒曼掛帥，如今是他儼然已是當代的華格納大師...。　好啦！我不知道提勒曼算不算位忠貞的唱片愛好者( 為什麼這麼問？左圖便是 CD 封面，這位中生代華格納大師坐在一堆黑膠唱片前拍照，這些都是他是 LP 嗎？好奇...)，不過長達 150 分鐘的精選輯( 忘了說，這套專輯是兩片裝 )，其中除了兩軌近 20 分鐘音樂提勒曼選的是他自己指揮的外，其它 130 分鐘他大方地向樂迷們推薦包括庫納貝布許、福特萬格納、小克萊巴、布烈玆及卡拉揚等前輩大師錄製的華格納作品片斷，無論您是華格納重症患者或是入門初哥，我都建議大家以一張正價 CD 的價格擁有本片。
	由於去年( 2012 年 )十月提勒曼才率領德勒斯登國家交響樂團來臺演出精彩的華格納，於是我決定拿這套 CD 的第一張第一軌《黎恩濟》來此較 Excelsio 及 Impulso 兩者聲音之差異( 而這也是那天音樂會上半場的演出曲目之一 )。　話說《黎恩濟》是華格納 29 歲完成的作品，如今除了序曲外，已鮮少於歌劇院內上演...，不過這首序曲有著華格納作品中不多見的青春與活力，因此除了常在音樂會演出外，亦是華格納管弦樂曲唱片的必收曲目之一。

我先拿同軸數位線連接 CD 轉盤和弟弟 Impulso，再接平衡訊號線到 AVM A 3.2 綜合擴大器，讓她驅動 PMC Twenty. 24...，嗯，提勒曼的《黎恩濟》序曲選的是他 2002 年 11 月的錄音( 樂團為維也納愛樂，錄音地點是維也納樂友協會的金色大廳 )，提勒曼以正面，細緻且富年輕朝氣的態度詮釋本曲，我邊聽邊回味去年在國家音樂廳聽提勒曼的演出，不覺這首長達 11 分 44 秒的序曲唱完...，鳴！我完全忘了我的任務，只好重聽一次，然後馬上將數位線接到哥哥 Excelsio 身上，再聽一次。　哈，首先，我要讚美華格納與提勒曼，我一連聽三次《黎恩濟》序曲竟絲毫不覺厭煩( 事實上在寫本文時我正聽第四次呢！)；再來，如果以音色而言，弟弟 Impulso 是比哥哥 Excelsio 甜美些，這是一種帶著討喜甜味的感覺，恰到好處...，而哥哥的音色純正厚實，我想 Impulso 在比較小的音響系統中肯定迷死人，而 Excelsio 則可提供較大音響系統自在穩實的感受...。　至於音場動態方面，基本上 Impulso 已經夠寬鬆明白，但如果立刻 A / B Test，哥哥 Excelsio 則明顯更結實堅定，也更安靜些( 用音響的術語是背景更黑更暗 )，我想兩者的差異除了使晶片等級不同外，電源處理方式之不同亦是主因之一

不重則不威乎？　如果您同意君子不重則不威，那您可能也會接受「檔案不大則不威」的道理...，為了證明 North Star Design 這兩款新作真可直入高階音檔，我特別花了 42 塊美金到 2L ( 網址為 www.2L.no )付費下載莫札特第三、四及五號小提琴協奏曲的音樂檔案，79 分又 40 秒的長度，檔案大小竟高達 9.42 GB ( 是的，您沒看錯，真的大的不得了...)，其規格為 24 b it 352.8 kHz 的立體聲 DXD WAV 檔，足足是 CD 的 12 倍呢！( 由於下載費時，我可是把電腦開著自己先下班，次日一早才來驗收成果。)
	莫札特小提琴協奏曲的名盤如林，我承認我一直到下載完成都還不知道此版本的小提琴獨奏家是誰...( 我真是因為它的超高格式付錢的 )，等開始播放才開始邊聽邊做功課 --- Marianne Thorsen，1972 年出生，現居倫敦的挪威女小提琴家，她得過一些小提琴大賽的獎項，現任教於英國皇家音樂院，曾先後為 Simax、Hyperion 及 2L 等唱片公司錄音...，本錄音由挪威的特隆赫姆獨奏家合奏團( Trondheim Soloists )伴奏( 我再自首，在這之前我並沒聽過該團的大名...，看來我得再認真些才行 )，他們曾與小提琴天后慕特為 DG 唱片錄製過韋瓦第《四季》及巴哈的小提琴協奏曲，演出實力無庸置疑。
終於正式聆聽...，嗯，North Star Design 的 Excelsio 及 Impulso 面板先後顯示出「352」的數字( 請見下圖，這是我腦海中從來沒有出現過的數字 )，代表她家器材的規格沒有騙人，真的可以以 USB 傳送如果高階的數位封包呢！

講了這麼多，到底 DXD 格式的音檔好不好聽？應這麼說，小提琴家 Marianne Thorsen 的音色非常細緻端正，特隆赫姆獨奏家合奏團十分細心地為她伴奏，讓這三首莫札特的小提琴協奏曲以十分親密的方式細細呈現，這些情緒及細節在 Excelsio 及 Impulso 身上都可清楚表現出來，比 CD 大 12 倍的音檔確實誘人，音場寬深明確，各聲部的位置明明白白，而且背景顏色暗到不行，但若認真比劃，和哥哥 Excelsiop 還是較弟弟 I,mpulso 安靜寬鬆許多，也就是 Excelsio 更往 High end 的方向前進些，不過 Impulso 還是堅持她的甜味...，這是 North Star Design 刻意的吧！

數大就一定美？　數大或許美，但音樂檔案的取樣愈大，就一定好聽？我得誠實的說，真的未必...。　之前和國內某錄音師聊到這個數大 or 數小的話題，人家可是音檔的實際產生者，他的意見肯定是一手資訊，記得他是這麼說的 --- 「我的設備最高可提供 32 bit 192 kHz 的音檔，但我從沒這麼做過，我大多用 24 bit 96 kHz 來為客戶錄音，原因有二，首先，我覺得錄的好的話 24 bit 96 kHz 已經非常非常好聽了，已經夠了...；其次，在我的錄音系統中，我試了許多組合，結果以 24 bit 96 kHz 最好聽，所以我採用這個格式...，錄音要好，相信我，人的因素比器材規格重要！　事實上他還反問我：你們真的無法滿足 CD 的音質表現嗎？你們怎取得 24 bit 的音檔？有那麼多可以下載嗎？下載到的真有你喜歡的曲目及版本嗎？像這次下載到 DXD 檔，我告訴了他，這位仁兄劈頭就說 --- 哇！這麼通俗的曲目，我猜一定是小唱片公司錄的，我猜錄音肯定不差，但我猜你一定不認識那位獨奏家...，這種規格玩玩可以，大唱片公司肯定不會來這套...，兄弟，提醒你，別陷入規格的迷失中...，講了大堆後，最後他才問我...那 North Star Design 新數位播放器到底好不好聽...？奇怪，他從頭到尾都沒有問我這段昂貴的 DXD 音檔到底好不好聽呢！

下結論... 　來，下結論 --- 基本上義大利數位專家 North Star Design 最新兩款數位播放器 Excelsio 及 Impulso 維持了其一貫甜美自在的好聲音，新的晶片之使用讓她們具備了當今武林最高的解碼能力，Impulso 新增平衡輸出增強了其與擴大器的搭配性，同時音質也予以提昇，甜到恰到好處呢；而哥哥 Excelsio 強化了 USB 的電源供應，聲音向更高級的器材方向前進，如果您的音響系統不大，Impulso 肯定豐富且滿足您...，但倘若您有大系統，或希望有更純淨精實的音色，那 Excelsio 絕對勝任愉快。　 Excelsio 及 Impulso 已入駐南方，隨時候教試聽喔！

More 我家的 CD 唱片或CD 唱盤還有未來？　好啦，我知道有些體質對〝未來〞二字敏感的朋友看完本文，多少會對 CD 的未來感到疑慮？「我家 CD 唱盤用好多年了，我現在還該買部 CD 回家嗎？」這是最近造訪南方的音響用家經常和我討論的話題，坦白說，我不是什麼趨勢大師，我只能就我看到觀察到的提供個人看法 --- 　從 2010 年到 2012 年，連續三年高雄電器公會都派我到日本東京參觀東京國際音響展( 今年( 2013 年 )他們的展期為 11 月 2 日到 4 日，我亦將前住...)，和台灣的展覽一樣，展房內常見的訊源不外三種，CD、LP，以及和電腦相關的數位播放器等，日本觀眾一向是自制的，他們大多認真且默默地聆賞完整段音樂才會轉換展房，也不太會去翻廠商帶來的 CD 或 LP，人家就坐在那兒，看展房的策展人能放出那些好聽的音樂，除要展現器材特性，還要感人肺腑...。　每年我都看到許多廠商賣力介紹新的 CD 承盤結構，事實上仍有許多優秀工程師不停努力挖掘 CD 內藏的更多訊號，看看大家家中成堆的 CD 片，我不覺得 CD 唱盤會那麼快退出市場，相反地，許多人會認真買一部好 CD 唱盤回去，因為這可能是我們最後一部 CD 唱盤，怎可不嚴肅面對，您說是嗎？　但話又說回來，如果您對家中 CD 的表現尚屬滿意，有意找個機會將其升級...，那麼現在買部數位播放器正是時候，除了提昇 CD 音質，還可與電腦等設備連通，讓您的音響有更多可能，一舉數得，不是很好嗎？